Tom Petty nasceu a 20 de outubro de 1950 em Gainesville, no estado da Flórida, tendo vivido uma infância atribulada na qual chegou a sofrer maus tratos do pai, que mais tarde viria a relatar ao biógrafo Warren Zanes, numa compilação de episódios da sua vida intitulada "Petty: The Biography", editada em 2015.
Aos 13 anos viu a estreia dos Beatles no "The Ed Sullivan Show", um momento que, anos mais tarde, viria a estabelecer como o ponto em que “tudo mudou”: “Já era fã antes disso, mas foi aquilo que me fez querer tocar. Vias que era algo que se podia fazer.”
Petty decidiu formar uma banda de rock que duraria até 1975, primeiro denominada The Epics, e depois conhecida por Mudcrutch. Ainda antes, com 10 anos havia já apertado a mão de Elvis Presley, quando visitou os bastidores da rodagem de "Venham Sonhar Comigo", filme de 1962 protagonizado pelo chamado “Rei do Rock”.
Natural de uma cidade pequena, foi com o primeiro projeto musical que Petty conseguiu mudar-se para Los Angeles, numa transição que inspiraria a composição de "American Girl", tema associado ao sucesso de Tom Petty and The Heartbreakers, cuja personagem sobre a qual escreve é a de "uma miúda de uma cidade pequena que sabe que há algo mais lá fora, mas que passa por momentos difíceis a tentar encontrar [o seu caminho]".
Tal canção encerra o álbum homónino de 1976 da banda, inicialmente mal recebido na América, mas aclamado pelo público no Reino Unido, levando o grupo a atuar no programa televisivo “Top of the Pops”, em 1977.
Enquanto o segundo disco "You're Gonna Get It!" (1978) incluiu 'singles' como "I Need to Know" e "Listen To Her Heart", foi o terceiro trabalho, "Damn The Torpedoes", lançado no ano seguinte, que reconheceu e recompensou o talento de Petty, registando uma tripla platina. Do mesmo, foram retirados temas como "Refugee", "Here Comes My Girl", "Even the Losers" e "Don’t Do Me Like That".
Nos anos 1980, seguiram-se colaborações com Stevie Nicks, cantora e compositora que lançou a sua carreira a solo ao interpretar "Stop Draggin’ My Heart Around", da autoria de Petty e do guitarrista dos Heartbreakers, Mike Campbell.
Em 1986, o grupo embarcou numa digressão com Bob Dylan, da qual resultaram múltiplas colaborações que culminaram com a formação dos Traveling Wilburys, constituído por Petty, Dylan, George Harrison, Roy Orbison e Jeff Lynne, cujo álbum homónimo alcançou a terceira posição nas tabelas, arrecadando um Grammy para melhor tema de rock, em 1990.
Embora as colaborações tenham sido uma constante no percurso profissional de Petty, este não deixou de materializar as ambições de uma carreira a solo, com o lançamento de "Full Moon Fever" (1989), disco assinado pelo músico em nome próprio. Ainda assim, este trabalho foi particularmente influenciado por Lynne, que participou na composição e deu o título ao êxito "Free Fallin'", reinterpretado por artistas de vários géneros musicais, até aos dias de hoje.
A década de 1990 continuou a ser profícua em temas célebres, propiciando uma compilação de "Greatest Hits" (1993) que elencou alguns dos exemplos que levaram Tom Petty and the Heartbreakers a serem considerados "uma das melhores bandas do mundo a atuarem ao vivo", segundo a publicação britânica New Musical Express.
Tom Petty e os seus companheiros deram um último concerto, uma semana antes da morte do vocalista, depois de três noites consecutivas de espetáculos no anfiteatro Hollywood Bowl, para finalizar uma digressão mundial que marcou o 40.º aniversário da banda.
Os protagonistas fecharam o evento ao som de "American Girl".
Thomas Earl Petty, fundador e vocalista da banda Tom Petty and the Heartbreakers e responsável por êxitos como "Free Fallin'", "Refugee" e "American Girl", morreu na segunda-feira aos 66 anos, devido a um ataque cardíaco.
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