1953. Numa Londres destruída pela Segunda Guerra Mundial, Williams, um funcionário público veterano, é uma peça impotente na engrenagem burocrática de uma cidade que luta para se reconstruir. Enterrado em papelada no escritório, William sente há muito que leva uma existência vazia e sem sentido. Certo dia, um diagnóstico médico arrasador obriga-o a fazer um balanço da sua vida e a tentar alcançar a satisfação, antes que ela fique para lá do seu alcance.

Num resort à beira-mar, na companhia de um falhado local, William entrega-se aos prazeres fáceis da vida antes de os descartar como solução. De regresso a Londres, sente-se atraído pela vitalidade natural de Margaret, uma jovem que já trabalhara sob a sua supervisão, mas que está agoradecidida a lançar-se no mundo. É então que uma noite William tem uma revelação –tão simples quanto profunda –e com uma energia redobrada e a ajuda de Peter, um jovem e recém-chegado elemento do departamento, ele decide criar um legado para a próxima geração.