O Xerife John T. Chance, é obrigado a prender Joe Burdette, depois deste matar um homem a sangue-frio numa briga de «saloon», enquanto espera por um U.S. Marshall que leve o assassino para uma prisão federal. O problema é que Joe é irmão Nathan Burdette, um poderoso rancheiro que se julga acima da lei. Para vigiar o preso, Chance conta com ajuda do seu ex-ajudante Dude, um inveterado alcoólico que outrora fora um extraordinário atirador, do velho e coxo Stumpy e do jovem pistoleiro Colorado Ryan. Entretanto, chega à cidade, a bela Feathers, uma prostituta que se apaixona por Chance. Mas Nathan Burdette começa a traçar o seu plano, assassinando um amigo de longa data do xerife, e contrata pistoleiros para libertar o irmão da prisão...